Wirtschaftsfaktor Obstbau
Der Obstbau ist bereits seit dem Mittelalter ein wichtiger Wirtschaftszweig im Alten Land. Mit einer Fläche von rund 10.000 Hektar Gesamtanbaufläche ist das Gebiet an der Niederelbe (Kreise Stade, Harburg und Cuxhaven sowie Hamburg) das größte zusammenhängende Obstanbaugebiet Deutschlands und das zweitgrößte Europas.
Die überregionale Bedeutung der Obstregion Niederelbe für den Obstmarkt liegt hauptsächlich in der Apfelproduktion. Von den rund 9.500 ha Baumobstflächen sind 88 % Apfelflächen, auf denen mit rund 300.000 Tonnen rund 30 % der gesamten deutschen Apfelernte erzeugt werden.
Die Vermarktung des Obstes erfolgt über zwei Erzeugerorganisationen (Elbe Obst und M.AL) sowie diverse Fruchtgroßhändler.
Insgesamt werden in der Obstproduktion über 2.000 Vollarbeitskräfte beschäftigt. Direkt nachgelagert sind beispielsweise der Obsthandel bzw. die Vermarktung des Obstes. In diesem Bereich sind rund 1.500 Vollarbeitskräfte tätig. Hinzu kommen Arbeitsplätze in der Verarbeitung (z. B. Most- und Schälbetriebe, Brennereien).
Mit jährlichen Investitionen von über 10 Mio. Euro zählen die Obstbaubetriebe zudem zu den Hauptauftraggebern der regionalen Betriebe (z. B. Baufirmen, Kühlanlagenhersteller, Isolierfirmen). Weitere Branchen, die als Zulieferer für die Obstanbaubetriebe fungieren, sind der Landmaschinenhandel, Hersteller von Pflanzenschutzgeräten und -mitteln sowie Hersteller bzw. Händler von Transportgeräten.
Gleichzeitig trägt der Obstbau dazu bei, die Kulturlandschaft des Alten Landes zu erhalten, die für den Tourismus – ebenfalls ein großer Wirtschaftsfaktor für die Region – von großer Bedeutung ist.
Vor allem der Bereich der Ausbildung spielt für das Cluster Obstbau eine wichtige Rolle. Bereits 1897 wurde in der Region die erste Obstbauschule eröffnet. Zur Beratung und Forschung wurde 1929 der Obstbauversuchsring des Alten Landes gegründet, dem 1935 eine Obstbauversuchsanstalt vorgeschaltet worden ist. Heute werden über das Obstbauversuchs- und Beratungszentrum in Jork die Forschung, die Beratung und die Aus- und Weiterbildung abgedeckt.